“A poucos meses antes de fazer o teste, de repente me tornei uma grande fã de K-pop”, sorri Sophia, uma jovem de 21 anos das Filipinas. Foi ‘Butter’ do BTS que primeiro a fisgou, a música disco-pop abrindo uma toca de coelho para ela na cena caleidoscópica. “Eu estava aprendendo todas essas coisas e absorvendo todo esse conhecimento [about it].” Acabou sendo uma curva de aprendizado que mudou a vida do fã de música.
Depois de se inscrever no canal da HYBE – a gravadora por trás do BTS – no YouTube, Sophia viu um vídeo anunciando algo enorme. A agência estava se unindo à Geffen Records, do Universal Music Group, para criar um novo grupo feminino “sem precedentes”, com aspirantes a artistas de todo o mundo incentivados a se inscrever. Apenas 20 candidatos foram escolhidos entre mais de 120.000 inscrições para participar A estreia: Dream Academyuma nova visão dos programas de sobrevivência que geraram muitos grupos de K-pop.
Dada a explosão internacional do K-pop e o incrível poder dos fãs por trás dele, era realmente apenas uma questão de tempo até que os truques da indústria fossem implantados pelas gravadoras ocidentais em seus próprios artistas. Mas HYBE e Geffen estão indo além de simplesmente levantar o modelo do K-pop e, em vez disso, se unir para criar um grupo feminino global usando conhecimento, técnicas e experiência tanto do estilo coreano quanto do americano.
Ao longo do programa – e agora à medida que KATSEYE avança no mundo – as meninas trabalharam com Humberto Leon, cofundador da marca de moda Opening Ceremony e agora diretor criativo da HxG (nome da parceria conjunta da HYBE e Geffen). “Tenho sido uma grande fã de grupos femininos ao longo dos anos e também senti a ausência de um novo. [in the west]”, conta Leon NME. “Quando me disseram [about The Dream Academy]pensei que era provavelmente a melhor maneira de formar um novo grupo feminino.”
Em novembro de 2023, Sophia e cinco outros Academia dos Sonhos os concorrentes – Lara, Daniela, Manon, Megan e Yoonchae – foram escolhidos como os seis vencedores do show em uma final ao vivo. Eles agora estão se preparando para dar o primeiro passo juntos como KATESYE e estrearão oficialmente ainda este ano. Assim como no K-pop, o nome do grupo vem carregado de significado. “O olho do gato é um cristal e cada um é diferente”, explica Megan, de 17 anos. “Realmente representa a sua feminilidade, ser confiante e explorar quem você é. Eu sinto que somos tão nós.”
Muito antes de as jovens serem apresentadas ao mundo em Academia dos Sonhos, todos foram trazidos para Los Angeles para passar por treinamento de estrela pop – estilo coreano. Aqueles que ainda eram menores tinham que adaptar a escolaridade aos ensaios para cumprir as leis trabalhistas menores, caso contrário, seus dias seriam repletos de canto e dança. “Teríamos ensaio às 8h e isso duraria três ou quatro horas”, diz Megan sobre um dia típico. “Depois almoçaríamos e teríamos mais três horas de ensaio. Foi apenas um dia de treinamento pesado.”
Pode ter levado algum tempo para se acostumar com a intensa carga de trabalho – exceto para Yoonchae, membro coreano de 16 anos, que anteriormente era trainee na CJ E&M – mas os membros do KATSEYE sentiram os benefícios daquele ano desde então. “Todos nós entramos neste sistema com os nossos pontos fortes e fracos”, argumenta Sophia, mas eles poderiam recorrer aos outros esperançosos ao seu redor em busca de ajuda e inspiração. “Eu cheguei como vocalista e minha experiência de dança não era tanto quanto a de Dani, Megan ou Yoonchae – toda vez que eu os via nos ensaios ou fazia aula com eles, eu aprendia muito só de estar na sala com eles. .”
O grind na sala de treinos, dia após dia, também deixou claro para as meninas que elas estavam no caminho certo, independentemente de onde terminariam na competição. “Eu realmente descobri que isso é realmente o que eu quero fazer”, conta Manon, de 21 anos. “Mesmo nos momentos difíceis do programa, sempre valeu muito a pena. Eu me diverti muito – e ainda me divirto – e estava realmente decidido a me tornar um artista.”
Leon ajudará a desenvolver a arte do KATSEYE no lado criativo, assumindo a liderança da cena K-pop e desempenhando um papel muito mais prático do que os diretores criativos da indústria musical ocidental. “Seja se as meninas podem pintar as unhas dessa cor ou qual é o videoclipe do lançamento, estou envolvido em cada aspecto disso”, explica. “Estamos trabalhando muito próximos e realmente tentando aprimorar cada um de seus estilos e culturas individuais e tentando abraçar essas coisas enquanto os unificamos como um grupo.”
Ao contrário de Sophia e Yoonchae, o resto do grupo não eram grandes fãs de K-pop antes de fazerem o teste para Academia dos Sonhos. Desde que foram aceitos, seus companheiros de banda têm ensinado a eles sobre a cena – algo em que eles estão se inspirando à medida que avançam em direção à sua estreia. “O K-pop parece música ocidental, mas apenas elevado por causa de como tudo é perfeito, como a dança é afinada”, reflete Lara, de 18 anos. “Eu sinto que isso realmente será levado para o KATSEYE à medida que fundirmos os elementos ocidentais e K-pop. Será muito grandioso e elevado – e algo que os fãs que não são do K-pop poderão desfrutar.”
“Treinamos há dois anos, dançamos hardcore e treinamos nossos vocais, e vamos juntar esses dois e fazer algo diferente e novo”, sorri Daniela, de 19 anos. “Vai ser muito, muito legal.”
Durante a fase missionária de Academia dos Sonhos, KATSEYE e seus colegas competidores tiveram a chance de ver o outro lado de sua inspiração IRL quando foram treinar em Seul. Lá eles ensaiaram no HYBE, conheceram LE SSERAFIM e tiveram seu próprio fanmeeting. “Eu sinto que todos nós aprendemos muito por estar lá e realmente estar nas instalações lá com outros trainees”, diz Manon.
“Ver a dedicação e a determinação dos colegas ao nosso redor foi muito, muito legal de ver”, concorda Megan. Para Yoonchae, a viagem foi particularmente especial. “Voltando ao meu país de origem, foi muito significativo estar com essas meninas e treinar juntas”, diz ela suavemente. “Mas eu gostaria que tivéssemos mais tempo – eu queria levá-los para conhecer meus lugares favoritos na Coreia!”
Apesar de Academia dos Sonhos O processo e o grupo resultante foram e continuam a se inspirar na cena musical coreana. Para Leon, havia também um elemento de ir contra a corrente do K-pop. “Usei isso como algo para pressionar e dizer: ‘Ok, bem, entendo o que eles estão fazendo, mas como podemos tornar isso diferente? Como trazemos algo novo e inovador a partir dessa perspectiva?’ Quero que KATSEYE faça parte da história e do futuro da cultura ocidental – mas através dos olhos de uma sensibilidade global. Não precisamos fazer referência a nada; podemos criar algo do zero.”
A chave para o KATSEYE não é apenas o K-pop, mas o caldeirão de origens e culturas que cada membro traz para o grupo. Ao lado da filipina Sophia e da coreana Yoonchae, Daniela e Megan nasceram nos EUA, mas têm herança venezuelana-cubana e cingapuriana-chinesa, respectivamente. Manon também é suíço-ganense, enquanto Lara é indiana-americana. “Todos representamos uma cultura diferente e somos todos muito, muito apaixonados por representar de onde viemos”, explica este último. “É muito importante vincular elementos da nossa cultura à nossa música, à moda, ao estilo – tudo isso.”
Embora as integrantes do novo grupo feminino sejam jovens e estejam apenas sentindo o gostinho de estar sob os holofotes, elas estão cientes das responsabilidades que possuem como representantes de onde vêm. “Sophia é a primeira filipina sob a HYBE, Manon é a primeira garota negra, eu sou a primeira garota morena”, Lara continua. “Isso nunca foi feito antes e estamos muito sub-representados, então acho que há muitos olhares voltados para nós. É muito importante falarmos constantemente sobre a nossa cultura e deixarmos bem evidente que temos orgulho de onde viemos. Queremos que os jovens que crescem tenham tanto orgulho quanto nós de onde estamos.”
“Queremos que elas saibam que tudo é possível – não precisa ser um grupo feminino”, acrescenta Sophia. “Se você quer ser astronauta, basta ir em frente. Fazer isso com confiança é o que sinto que nos tornará tão inspiradores quanto pudermos como artistas.”
Fazer parte de um grupo feminino global significa mais para KATSEYE do que seus membros vindos de diferentes partes do planeta. Também significa irmandade e o poder da música. “Isso mostra que não importa de onde você vem, a música é uma forma de conexão”, diz Sophia. “Eu amo K-pop e mal entendo coreano, mas isso faz você se sentir de uma certa maneira. Não importa de onde você vem, qualquer um pode aproveitar e sentir algo disso.”
